えっまだ売ってたの？……日本ではそんな存在!?　クライスラー復活の象徴だった「300C」がひっそり終売していた

■クライスラー300Cが2023年で生産を終了した
■300Cは、クライスラーが復活を果たしたころにリリースしたクルマという印象が強い
■乗り味もじゃじゃ馬だったが、300Cには楽しいクルマという印象が残っている

　　クライスラー「300C」の生産が2023年末に終わった。そう聞いて、300Cを知る人の多くは「えっ、まだ現役だったの？」と驚くかもしれない。また、アメ車に対して興味があまりない人にとっては、300Cというモデル名すら知らないだろう。

　　筆者にとっての300Cは、長きに渡るアメリカ生活のなかで心惹かれた1台であった。
　　その背景には、2000年代前半から中盤にかけての元気だったクライスラー（当時）の、「いったい何をしでかすかわからない」という企業としての魅力があった。

　　時計の針を少し戻そう。
　　2001年1月、北米国際自動車ショー（通称デトロイトショー）でクライスラーが出展した「ダッジ スーパー8 HEMI」。一般的に「上屋（うわや）」と呼ばれる、ボディサイドラインの上側が極端に狭く、しかもフロントガラスの形状に特徴があり、4ドアのような5ドアのような、近未来的なようで古典的なような……。なんとも表現することが難しいのだが、なんだかとても心に残るデザインであった。

　　古き良きアメリカと呼ばれる時代は存在感が強かったクライスラーとダッジというブランドが、やや色褪せた印象となった1980〜90年代半ばくらいまでのころ、当時のクライスラーは、アメリカではGM（ゼネラルモーターズ）、フォードに次ぐ米ビッグ3のなかのナンバー3という立ち位置だった。
　　それが、1990年代後半になると様相が変わる。ピックアップトラックの乗用化とSUVの台頭が始まったのだ。そんな上昇気流に乗ったクライスラーを、ダイムラー（当時）が1998年に買収し、社名がダイムラー・クライスラーとなった。

　　2000年代に入ると、メルセデス・ベンツとクライスラーとの部品共有性が進むと同時に、ダイムラーとしては「古き良きアメ車の復活」のイメージでクライスラーとダッジの両ブランドに抜本的な変革を推進した。
　　そうしたなかで登場したのが、「ダッジスーパー8 HEMI」であり、そこから派生したのが、クライスラー「300」である。そして、1950年代のクライスラーの雰囲気を醸し出すデザインの300に、大排気量・大出力・大トルクのHEMIエンジンを搭載したのが「300C」だった。

　　当時、「300C」を皮切りにクライスラーおよびダッジは、さまざまなハイパフォーマンスモデルを世に送り出した。そんな各モデルをアメリカの公道、テストコース、サーキットなどで試乗する機会も多く、走り味はジャジャ馬の場合も少なくなかったが、じつに楽しいクルマたちでもあった。

　　そうしたクライスラー・ダッジの最良期のなかで「300C」は中心的な存在であった。その後、いわゆるリーマンショックによってクライスラーは事実上倒産し、新たな資本によって企業再生されることになる。
「300C」も第2世代となり、結局2023年末まで改良を重ねながら量産され続けた。