世界中で大人気のスクーター「ベスパ」には４輪車もあった！　聞くも涙の「イタリアを名乗れなかったフランス車」激レアな「ベスパ400」ってナニモノ？

■イタリアのピアッジオはベスパの名を冠したクルマ「ベスパ400」を販売していた
■ベスパ400は14馬力のエンジンを搭載するマイクロモビリティだった
■ベスパ400は安価なため壊れたら廃棄されることが多くスクーターに比べて現存率が低い

　　クルマ大好き人間であっても、ベスパというスクーターを知らない方はいないはず。映画「ローマの休日」を引き合いに出すまでもなく、カッコいいスクーターのイメージリーダーといっても差し支えないでしょう。
　　ところが、そんなベスパの名を冠したクルマが存在したというのはさほど知られていません。しかも、イタリア製でなくフランス製とせざるを得なかったエピソードは、知る人ぞ知る涙モノ。スクーターに比べ、はるかに現存率が低いという悲運のマイクロカーをご紹介します。

　　イタリアの二輪メーカー、ピアッジオ社がスクーターのベスパを発売したのは1946年のこと。鉄フレーム、2サイクルエンジン、数十におよぶモデルレンジを揃え、最終的には数百万台という破格のセールスを記録しています。

　　そして、1950年代を迎えると、イタリアだけでなく世界的なマイクロカーブームが到来。雨が降っても濡れない、ふたりで乗っても荷物が積めるという便利マシンがスクーターよりほんの少し値段が高いだけ、しかも国によっては普通車より税金が安い！　こんな理由でバカ売れし始めたわけです。
　　いい波に乗っていたピアッジオ社は「ウチもマイクロカーを作るのだ！」と張り切ったことはいうまでもありません。エンジンやボディの鉄板加工に関するノウハウ、そして生産設備もあるのですから、作らないほうがおかしいくらいです。

　　が、ここに思わぬ横やりが入りました。当時、イタリアで庶民向けのクルマについてはほぼ独占していたフィアットが、「イタリア国内でクルマを作ったらウチもスクーター作ってピアッジオをぶっ潰す」と脅しをかけてきたというのです。イタリア国内でのシェアを失いたくなかったフィアットは、輸入車には高い関税がかかる仕組みをかさにかけ、事実上ピアッジオの工場が使えないようごり押ししたというわけ。
　　ですが、涙をこらえていたピアッジオに救いの手を差し伸べたのは、ほかでもないフランスでベスパのノックダウン製造を担っていたACMA（Ateliers de construction de motocycles et d’automobiles）でした。ちなみにこのACMAは、当初20人ほどの職工だけで構成されていたごく小規模な生産拠点でしたが、1954年末には15万台ものベスパスクーターをロールアウトするほどに成長し、最終的には2000人を超える従業員がいたとか。また、第二次大戦当時はベスパに無反動砲を搭載したビックリドッキリメカまで作りあげています。

　　さて、ピアッジオ製のマイクロカーは搭載された400ccエンジンにちなんで「ベスパ400」と名付けられ、1958年にロールアウト。前年9月にはモナコでお披露目イベントが開かれ、ピアッジオとしてはあくまでフランス製をアピールし、番長のフィアットに気をつかったようです。

　　いうなれば、ノッチバック2ドアセダンのスタイルですが、リヤセクションはエンジンルームで、荷室はフロントフード下になります。ルーフはイタリア人が大好きな巻き上げ式ソフトトップを採用しており、これでもかと開口部を広げたスタイル。
　　シートは2席のみですが、大半のユーザーがリヤスペースに子どもを乗せていたとか。ただし、リヤバルクが相当熱くなったとコメントする元ユーザーもいますので、快適性はさほど高くなかったのかと。快適性といえば、2サイクルエンジンの騒音はリヤに配置された上、ソフトトップを上げていると「ほとんど気にならない」とのコメントが散見できました。

　　エンジンは14馬力と排気量なりでしたが、350kgしかない車重のおかげで最高速は90km/h出ていたそうで、日常のアシとしては十分以上だったのではないでしょうか。また、ミッションは前進3速、後退1速とコンベンショナルなもので、10インチのタイヤと相まってそこそこスポーティな走りもできたかもしれません。

　　全長2870mm程度で、フィアット500（ベスパ400にぶつけてきたのか同じく1957年デビュー）より100mm以上短く、のちに出てくるミニに比べても200mmは小さいマイクロサイズ。

　　また、ベスパらしいのは2スト用オイルをタンクに入れておけば、常に2％という適量をガソリンと混ぜてくれる機構だったこと。当時はオーナー自らが計量して混合させるエンジンが多かったようで、この点でもウケがよかったようです。
　　2％という割合も、他社に比べ半分程度だったこともあり、発売当初はだいぶ疑われた様子。ですが、これまたピアッジオのテクニカルアドバンテージで、実際2％でなんら問題はなかったそうです。もっとも、このオイルタンクが漏れるという持病は最後まで改善されなかったとか（笑）。
　　結局、売れ行きはそこそこ好調だったものの、生産台数は3万台あまりで終了。1960年代にはマイクロカーブームは終わっていたということでしょうか。

　　なお、現存車両が少ない理由は（ACMAを研究している史家によると）、前述のオイルタンクからの漏れが頻繁に起きたことや、ベスパ独特のギヤボックスが（オイルをチェックしていないと）焼き付きやすいことが原因で、多くのユーザーが（もともと安いクルマだったから）修理せずに廃棄してしまったからだそうです。
　　ベスパ400は、少ないながらもオークションに出てきた場合は1万5000～2万ドル（約220～300万円）あたりが相場。レアなマイクロカーとしては安くもなく、高くもなく（笑）。とはいえ、スタイリングの可愛さからか、しっかりレストアされた個体が少なくないとのこと。ベスパのマニアでなくとも、なんだか欲しくなってくる不思議なベスパ400です。