この記事をまとめると
■アウトランダーPHEV、デリカD:5に富士ケ嶺オフロードコースで試乗
■クロスカントリーラリー開発車仕様のトライトンにも同乗試乗した
■新生ラリーアートの活動に感激！ 願わくばランエボの復活を期待したい
中谷明彦が最新三菱車とラリーアート開発車にオフロード試乗
三菱自動車が「ラリーアート」ブランドを復活させるという衝撃的なニュースが伝えられたのは昨年（2021年）の5月だった。そのアナウンスには胸が高鳴ったが、当面は用品の販売のみという説明を受け、がっかりもしていた。
あれから1年。今度はラリーアートがモータースポーツ活動を再開するというアナウンス。しかもパリ・ダカールの覇者である増岡 浩氏を総監督として「アジアンクロスカントリーラリー」に三菱自動車タイランドが生産し、世界へ輸出販売している人気ピックアップトラックである「トライトン」を擁しての本格復帰だという。
その競技用トライトンの試作車にクローズドのオフロードコースで同乗走行できるというので、山梨県「富士ケ嶺オフロードコース」を訪れた。
会場にはパリダカ仕様のパジェロやアジアンクロスラリーで活躍していたアウトランダーが展示され、新型のアウトランダーPHEVやデリカD:5の試乗も可能だ。
まずは総監督の増岡 浩氏が挨拶をした。「新生ラリーアートはかつてのような会社組織ではなく、あくまで社内の一部門として位置付けられ活動を始めるところまできた。まずは小さく初めて、大きく育てていきたい」との想いを語る。
ラリーアートとボクとの関係は浅くない。そもそも1984年にラリーアートが英国をベースに設立され、WRCラリーの活動や欧州ツーリングカー選手権へのサポートなども行っていた。元世界ラリー覇者の故アンドリュー・コーワン氏が初代社長となり、オーストラリアやアジア地域での活動も本格化させる。ボクは1985年にラリーアートと契約し、富士スピードウェイでの第一回インターテックに三菱スタリオン・グループＡレース仕様で国際レースにデビューしたのだ。その翌々週にはマカオGPで併催されたミラージュカップの「ジャッキー・チェン・トロフィー」に初参戦。優勝してコーワン社長からトロフィーを授かった。
その後、多くのレースをラリーアートとともに闘い、ランエボの開発にも携わったので、ラリーアートの解散が発表されたときは耳を疑った。
しかし、「ラリーアート」ファンは世界中に多く存在し、海外の多くのファンはいまでもラリーアートがあると信じていて、次の活動を心待ちにしているようだった。
ラリーアートのブランド力は絶大で、新たに創出しようとすれば莫大な費用が必要になる。いまの三菱自動車には新ブランドを立ち上げる環境は整っていない。それよりラリーアートを復活させ、地道に育てていくほうが得策であることは間違いない。
ランエボの復活を切望して止まない1日となった
まずは最新の市販モデル2車をオフロードコースで試乗する。高低差の大きなモーグル路、ハイスピードのフラットダート路、ジャンピングスポットやすり鉢状の難しい路面をノーマルタイヤで軽々と走破する。当日は大雨で路面は泥濘、スリッピーでトラクションがかかりにくいはずだが、電子制御のブレーキLSDやトラクションコントロールが好作動を見せ、三菱車らしい悪路走破性を改めて確認できた。
そして、トライトンのクロスカントリーラリー開発車仕様の助手席に乗り込む。ドライバーは三菱自動車でテストドライバーを務めるK氏。ランエボの開発で何度か一緒になったことがある若手有望株だ。真っ赤な三菱レッドにカラーリングされたトライトンには悪路用のマッドタイヤが装着されているが、車内はノーマルのままでロールケージも入っていない。
聞けばサスペンションもエンジンもノーマルのままなのだという。それでもパワフルなクリーンディーゼルターボエンジンはトルクピックアップがよく、急斜面を難なく登っていく。トランスミッションはマニュアルの6速。アイシン製でかつてトヨタ・スープラに搭載されていたのと同じタイプだとか。
トライトンは堅牢なラダーフレームにフロント縦置きエンジンレイアウトを採用。センタートランスファーから前後アクスルに駆動力を均一にデリバリーする。前後デフは機械式でデフロックされており、タイトターンはクルマを滑らせてクリアするが、低ミュー路ではマッチングが良さそうだ。
ブレーキはABSを装備せず、もちろん三菱が得意とする電子制御AWCなどもない。昭和スタイルともいえるレトロオーソドックスなパワートレインをノーマルのまま使い、高い耐久性と信頼性、メンテナンス容易性を活かして闘うつもりのようだ。
ノーマルシートに3点式シートベルトでは身体をホールドできず、アシストグリップに捕まっているのが精一杯だったが、若手のKドライバーは楽しそうに操っていた。
やはり作り手が楽しみながら、実戦の場で技術を磨く取り組みは自動車メーカーの士気に関わり、働く人たちのモチベーションを維持するのに重要だ。
景気に左右されず、一貫した信念を貫く姿勢が世界中のファンを魅了するのだ。新生ラリーアートの活動が、また多くの感動を呼び起こし、できればレースシーンで活躍するランエボの復活にまで繋がれば最高だ。それを願わずにはいられない1日となった。
